2012 年 5 月 31 日，在位于美國東海岸的麥克萊恩醫(yī)院（McLean Hospital），一位學者打開超低溫冰箱，準備取出一份大腦標本，卻沒有遇到撲面而來的冷氣。

盡管冰箱外的屏幕讀數(shù)為零下 79 攝氏度，這里面的溫度實際上達到了 7 攝氏度，和一臺普通的家用冰箱差不多。而冰箱里存放著約 150 個大腦標本，它們是哈佛腦組織資源中心（Harvard Brain Tissue Resource Center）珍貴的收藏。此刻，這些標本都已經(jīng)解凍，出現(xiàn)發(fā)黑和腐敗的跡象，失去了研究的價值。

這些標本來自生前患有帕金森病、精神分裂癥等神經(jīng)和精神疾病的人，其中三分之一是自閉癥譜系障礙患者捐贈的大腦，多達54 個。約翰·霍普金斯大學（Johns Hopkins University）神經(jīng)病學助理教授 Carlos Pardo 稱，這次事故讓自閉癥研究倒退了十年。

這次災難性的事故是怎樣發(fā)生的？該如何妥善保存寶貴的科研標本？

“無價的收藏”

麥克萊恩醫(yī)院以其精神病學治療和研究聞名，數(shù)學家約翰·納什（John Nash）等名人都曾經(jīng)在這里就醫(yī)。這里也是哈佛腦組織資源中心保存大腦標本的地點之一。當時整個哈佛腦組織資源中心共收藏了約 3000 個大腦標本，分散保存在 24 個超低溫冰箱中。據(jù)《衛(wèi)報》（the Guardian）報道，這批收藏支撐了 125 個研究項目，并催生了 118 篇同行評審論文。

在這次故障中損失的標本，其收集過程耗時 14 年。收集大腦標本十分困難，首先要招募到愿意捐贈遺體的患者和家屬，其次要在患者去世 24 小時內(nèi)取出大腦、妥善保存。在這個“大腦銀行”，通常的做法是將大腦切成兩半，一半用福爾馬林浸泡固化，另一半按不同腦區(qū)進行解剖，然后冷凍保存。這些冷凍標本為研究大腦中組織顯微結(jié)構(gòu)以及蛋白質(zhì)等生物標記物提供了唯一的途徑。

Pardo 就曾經(jīng)用這些標本進行研究，并于 2004 年發(fā)表論文，首次證明自閉癥與免疫系統(tǒng)之間的關(guān)聯(lián)。故障發(fā)生后，他說，這些收藏“提供了非常、非常重要的信息，讓我們得以更好地理解自閉癥是什么，以及環(huán)境和免疫因素在其中的作用，它的貢獻是極大的”。

哈佛腦組織資源中心主任 Francine Benes 也說：“那是一筆無價的收藏。你無法用美元來衡量它的價值。”故障發(fā)生后，她檢查了標本的狀況，估計冰箱大約是三天前停止工作的。

不要把大腦

裝在同一個冰箱里

這臺超低溫冰箱價值 12,000 美元，被安置在一間配備了監(jiān)控的房間里，兩把鑰匙分別歸安保人員和研究團隊管理。冰箱自身有兩個相互獨立的故障報警系統(tǒng)，但是在這次事故中，兩個報警系統(tǒng)都失靈了。實驗室員工每天兩次檢查冰箱外部的溫度顯示器讀數(shù)，但這個讀數(shù)一直是正常的。

Benes 最初認為，這起事故不能排除是人為的惡意破壞。但后續(xù)調(diào)查表明，這次故障是由冰箱微處理器控制系統(tǒng)故障導致的。隨后大腦銀行重新檢查了它的 24 臺冰箱及其控制系統(tǒng)，并加裝了第三個故障報警器。

但是據(jù)《波士頓郵報》（the Boston Globe）報道，一些自閉癥領(lǐng)域的學者對該調(diào)查結(jié)果和改進措施感到不滿。

一個關(guān)鍵問題在于，把這么多同類標本集中在一個冰箱里是不合理的。自閉癥組織項目（Autism Tissue Program）的標本通常確實是分散保存在多個地點，但是在故障發(fā)生前一個月，一批標本被集中到這臺冰箱，以便麥克萊恩醫(yī)院的研究者進行分析。而當該項目完成后，實驗室員工們忙于其他事務，無法及時將標本及時送回各個冰箱。結(jié)果，這次損壞的標本占了整個項目的三分之一。

美國路易斯維爾大學（University of Louisville）Manuel Casanova 指出：“把大量大腦標本裝在一個冰箱里，并且讓它們在那里放置一段時間，這違反了大腦銀行的安全準則。要想將冰箱故障帶來的風險最小化，你應該把具有相似診斷結(jié)果的大腦分開放在多個冰箱里，這是常識。”

Casanova 還認為，實驗室人員應該多打開冰箱手動檢查溫度。他說：“麥克萊恩（醫(yī)院）可以多裝報警器，想裝多少就裝多少，但是他們也該時不時親眼看看冰箱里面的情況。”但是一般來說，超低溫冰箱每天的打開次數(shù)是有限制的，因為頻繁打開冰箱會引起溫度波動，增加設(shè)備的工作負擔，也不利于標本的保存。

也有不少人認為，機械故障是無法避免的，許多研究者自己就碰到過這樣的倒霉事，麥克萊恩醫(yī)院已經(jīng)盡到了責任。并且幸運的是，因為冰箱里許多大腦只有一半，另一半已經(jīng)用福爾馬林保存，一些遺傳學分析等研究仍然能夠進行。

這起事件說明，無論再忙，也不要忘記做好那些基本的細節(jié)：用完的東西及時放回原處，仔細檢查儀器的狀況，重要數(shù)據(jù)做好保存?zhèn)浞?hellip;…我們無法完全避免意外狀況，但嚴格遵守規(guī)范能夠保護你在意外發(fā)生時盡量減少損失。

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